Número de estrellas x3

Un estudio publicado por la revista Nature sugiere que las estrellas conocidas como “enanas rojas” son mucho más prolíficas de lo que se pensaba, hasta tal punto que es probable que el número total de estrellas del universo sea tres veces superior a lo estimado hasta ahora.

Las enanas rojas son relativamente pequeñas y tenues en comparación con estrellas como nuestro Sol, y por eso los astrónomos no habían sido capaces de detectarlas hasta ahora en galaxias distintas a la Vía Láctea o en sus vecinas más cercanas. Dos astrónomos de las universidades de Yale y Princeton (EE UU) han utilizado instrumentos de gran alcance del Observatorio Keck en Hawái para detectar los débiles rastros de enanas rojas en ocho galaxias masivas relativamente cercanas. Se trata de galaxias elípticas situadas entre 50 y 300 millones de años luz de distancia.

Los investigadores descubrieron que las enanas rojas eran mucho más abundantes de lo esperado. En concreto, el equipo descubrió que hay cerca de veinte veces más enanas rojas en las galaxias elípticas que en la Vía Láctea. “Solemos asumir que las otras galaxias se parecen a la nuestra. Pero esto sugiere que otras condiciones son posibles, y de ahí que este descubrimiento pudiera tener un impacto importante en nuestra comprensión de la formación de galaxias y su evolución”, afirma Charlie Conroy, coautor del estudio .

Por ejemplo, según Conroy las galaxias podrían contener menos materia oscura de lo que indicaban las mediciones anteriores de sus masas. En cambio, la abundancia de enanas rojas podría aportar más masa de la que se estimaba. 

Los astrónomos aseguran que, además de incrementar el número total de estrellas en el universo, el descubrimiento también aumenta el número de planetas que orbitan alrededor de las mismas, lo que, a su vez, eleva el número de planetas que podrían albergar vida. “Es posible que haya billones de Tierras orbitando alrededor de estas estrellas”, dice Van Dokkum, quien recuerda que las enanas rojas que han descubierto, en general con más de 10.000 millones de años, han contado con el tiempo suficiente para que evolucione la vida compleja. “Es una de las razones por las que la ciencia se interesa por este tipo de estrellas”.